Collegare il cambiamento climatico e il suolo

Mar 01, 2024

Di Debra Fitzgerald, 30 agosto 2023

Famoso microbiologo e scrittore in arrivo a Door County

Potrebbe essere lecito ritenere che la maggior parte della popolazione americana abbia un contatto limitato con il suolo, dato che il 97% della massa terrestre del paese è considerata “rurale”, ma tali aree rurali ospitano solo il 19,3% della popolazione statunitense, secondo all'Ufficio censimento degli Stati Uniti.

Di conseguenza, i molti modi in cui il suolo è importante potrebbero sfuggirci, sia come importante fonte di cibo e medicine, sia come filtro per purificare l’acqua, o come barriera per prevenire le inondazioni. È anche uno dei maggiori alleati del pianeta nella lotta contro il cambiamento climatico.

Più dell’atmosfera e di tutte le piante e gli alberi della terra messi insieme, il suolo è un “enorme deposito di carbonio”. L’unica fonte più grande è l’oceano”, ha detto Jo Handelsman, parlando al telefono dal suo ufficio a Madison, dove è direttrice del Wisconsin Institute for Discovery presso l’Università del Wisconsin-Madison.

Questa è una valida ragione per cui la Coalizione sul cambiamento climatico di Door County ha deciso di mettere in evidenza il suolo durante la celebrazione del suo decimo anniversario, The World We Make (vedi riquadro laterale), e di portare Handelsman a Door County come ospite e relatore dell'evento.

La base del suo discorso all'evento sarà il suo ultimo libro, pubblicato ad aprile dalla Yale University Press e intitolato Un mondo senza suolo: il passato, il presente e il futuro precario della terra sotto i nostri piedi.

Handelsman ha studiato alla Cornell University e all'Università del Wisconsin-Madison, dove ha conseguito il dottorato. nella biologia molecolare. La sua carriera ha incluso l'insegnamento alla Yale University e all'Università del Wisconsin; studi innovativi sulla comunicazione microbica e sulla metagenomica; autore di più di 200 pubblicazioni di ricerca scientifica, 30 editoriali e 29 saggi; e coautore di sei libri sull'insegnamento.

Prima della sua attuale posizione, Handelsman è stata direttrice associata per la scienza presso l'Ufficio per le politiche scientifiche e tecnologiche della Casa Bianca sotto il presidente Barack Obama. Fu durante quei tre anni come consulente scientifico del leader del mondo libero – “Era praticamente lo studente più intelligente che abbia mai avuto”, ha detto dell’ex presidente – che cominciò ad interessarsi a quella che lei chiamava la “crisi del suolo”.

"Quando ho lasciato la Casa Bianca", ha detto Handelsman, "mi sentivo come se il lavoro non fosse stato portato a termine in termini di illuminazione del mondo, degli agricoltori e degli ambientalisti sull'erosione del suolo, quindi è stato allora che ho deciso di scrivere il libro".

La crisi del suolo comprende i “miliardi di libbre di suolo” che l’America ha perso.

“Un terzo della terra in Iowa non ha più terriccio”, ha detto.

Secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, l'Iowa è secondo solo alla California come maggiore produttore agricolo americano. Che l'Iowa abbia perso così tanto terriccio – il ricco strato superiore dove le piante hanno la maggior parte delle radici – “è piuttosto spaventoso, e ci sono molti altri [stati] sul punto di non averne più”, ha detto Handelsman.

La perdita è spaventosa perché ci vogliono centinaia di anni perché la roccia polverizzata e il materiale vegetale organico si trasformino in “suolo” attraverso un processo microbico.

"È un processo lungo e lento", ha detto. “Pensiamo che coltiviamo – questa è una media approssimativa – circa un centimetro di terreno ogni 100 anni”.

In generale, ha detto, abbiamo perso terreno a partire dal 1850 a causa delle pratiche agricole, e tre in particolare: l'aratura, contro la semina su sodo; lasciare che la terra rimanga incolta e vulnerabile dopo il raccolto invece di piantare colture di copertura; e la totale assenza di colture consociate (mais, diciamo, con strisce di prateria autoctona).

Se la cattiva notizia è che le tradizionali pratiche agricole americane rendono il suolo vulnerabile all’erosione, la buona notizia è che l’erosione può essere rallentata e la salute del suolo può essere migliorata in tempi relativamente brevi. La storia dimostra che questo è vero.

"I Maya del Messico centrale coltivano la stessa terra da 4.000 anni e il loro suolo non ha ceduto", ha detto Handelsman. (Al contrario, ha detto, alcune teorie presuppongono che la caduta dell’Impero Romano sia stata causata, in parte, da cattive pratiche agricole.)